Exposition : Le Brésil illustré, l’héritage postcolonial de Jean-Baptiste Debret

Jean-Baptiste Debret était un cousin de Jacques-Louis David, le célèbre peintre de la Révolution française et l’Empire, dont il devint l’élève. Après la chute de Napoléon, il partit pour le Brésil au sein d’une mission d’une quarantaine d’artistes en vue de créer une Académie des beaux-arts à Rio de Janeiro. Il passa 15 ans au Brésil (1816-1831) au cours desquels il fut successivement le peintre officiel du roi du Portugal en exil à Rio,  Jean VI (João VI de Portugal), puis de son fils qui devient le premier Empereur du Brésil indépendant, Pierre 1er (Pedro I do Brasil). Pendant 15 ans, il fut le témoin privilégié de l’histoire et de la vie sociale de la colonie portugaise du Brésil au moment où celle-ci se transformait en empire indépendant du Portugal.

Rentré à Paris en 1831, il publie en 1834 un livre abondamment illustré d’aquarelles et de lithographies, intitulé « Voyage pittoresque et historique au Brésil, ou, Séjour d’un Artiste Français au Brésil, depuis 1816 jusqu’en 1831 inclusivement, époques de l’Avenement et de l’Abdication de S. M. D. Pedro 1er, fondateur de l’Empire brésilien » : il y présente 153 planches jusque-là tenues secrètes, qui sont aujourd’hui, avec les textes qui les accompagnent, considérées par les historiens comme des témoignages précieux sur la flore et la faune, mais aussi sur la culture et les mœurs des peuples au Brésil, sur le quotidien de la société brésilienne à Rio. Plus tard, son ouvrage sera censuré par la bibliothèque impériale au motif d’avoir montré trop crûment la société esclavagiste.